מחוץ ליונייטד סנטר מוצב פסל מברוזה של מייקל ג'ורדן. הפסל הוצב לאחר הפרישה שלו, כדי להנציח את הרוח הספורטיבית, ההשראה וההשפעה האדירה שהייתה לו על העיר שיקגו בכלל ועל קבוצת הבולס בפרט. הנעליים שג'ורדן נועל בפסל הם ה-אייר ג'ורדן 9, בחירה מאוד משונה לאור העובדה שהנעליים האלו יצאו רק אחרי שהוא פרש, ושג'ורדן מעולם לא שיחק איתן על מגרשי הכדורסל בזמן אמת (הוא כן שיחק עם דגם רטרו במדי הוושינגטון וויזארדס לאחר הפרישה השנייה). אז למה דווקא הן נבחרו? מוזמנים לקרוא את כל הסיבות מדוע דווקא סניקרס כל כך נשכחות ולא מוערכות זכו להיות מונצחות לעד.
אייר ג'ורדן 9: מינימליזם יפני בהשראת מגה-סטאר שמשחק בייסבול
כשהוא רק בן 30, אחרי אליפות שלישית ברציפות, מייקל ג'ורדן הודיע במפתיע על פרישה. כזכור, באותה שנה הוא איבד את אבא שלו כתוצאה משוד שהסתבך. ג'ורדן היה קשור מאוד לאבא שלו, (בסיום משחק האליפות מול סיאטל ב-96 שחל ביום האב, הוא תועד שוכב על הרצפה בחדר ההלבשה כשהוא ממרר בבכי) ובאירוע הפרישה הוא חשף לראשונה שג'יימס ג'ורדן המליץ לו לפרוש כבר אחרי האליפות הראשונה. למרות זאת, ג'ורדן המשיך לשחק ולקח עוד שתי אליפויות. עכשיו כבר לא היה לו יותר מה להוכיח, הוא איבד את הדרייב להמשיך להצטיין וזה היה הסימן שגרם לו לרצות לפרוש. הוא התנחם בעובדה שאבא שלו זכה לראות את המשחק האחרון בקריירה שלו.
מינימליזם יפני וכוכב בינלאומי
תכנון דגם חדש של סניקרס מתחיל שנתיים לפני שהוא יוצא, לכן נייקי לא היתה צריכה להסתבך עם השאלה האם בכלל שווה להוציא את האייר ג'ורדן 9, היא רק ניסתה להבין מהי הדרך הכי טובה לעשות את זה. מייקל ג'ורדן אומנם פרש מכדורסל, אבל הוא נשאר ספורטאי פעיל לאחר שחתם על חוזה עם קבוצת שיקגו ווייט-סוקס מליגת הבייסבול. בסופו של דבר, הוא שיחק בקבוצת מיינור-ליג בשם בירמינגהם בארונס שמקושרת לווייט-סוקס כי יש להן את אותם בעלים. למרות שהוא לא ממש הרשים שם, הוא עדיין נשאר כוכב גדול בכל העולם.
בתקופה שבה טינקר הטפילד ומארק סמית' התחילו לתכנן את האייר ג'ורדן 9, מייקל ג'ורדן היה בעיצומו של מסע יחסי ציבור באסיה. טינקר ראה במו עיניו את הסגידה הדתית לג'ורדן, את את אבק הכוכבים שהוא פיזר בכל מקום, ואת העובדה שהוא קיבע את המעמד שלו כאייקון תרבותי וסופרסטאר בינלאומי. במהלך אותו מסע, טינקר גם הושפע מאוד מהתרבות והעיצוב היפני, הוא אהב את המינימליזם והקווים הנקיים שמאפיינים אותו. הוא החליט שההשראה לעיצוב של הנעל החדשה תהיה העוצמה הגלובלית של מייקל ג'ורדן בניחוח הפשטות והמינימליזם היפני.
הסיבה שג'ורדן מופיע בפסל עם אייר ג'ורדן 9, היא ששאלו את טינקר הטפילד איזה נעליים הוא חושב שצריכות להופיע בו. טינקר חשב שמאחר וג'ורדן הפך למגה-סטאר גלובלי, אין נעליים שמייצגות את התופעה הזו טוב יותר מהאייר ג'ורדן 9. כמובן שהוא טעה. למעשה כל נעל אחרת הייתה מתאימה יותר, כולל האייר ג'ורדן 7 האנמית, ה-אייר ג'ורדן 2 שג'ורדן לא סבל וה-אייר ג'ורדן 1 שהפכה בשנים האחרונות למאוסה.
עיצוב בסימן גלובליות
האייר ג'ורדן 7 הייתה נעל מעור, ניובאק ומאש, כאשר החידוש הכי משמעותי בה היה מערכת לשריכה מהירה. בדומה לדגמים הקודמים בסדרה כמו ה-אייר ג'ורדן 8 או ה-אייר ג'ורדן 7, גם בנעל הזו שולבה גרב פנימית מנאופרין להידוק מירבי של כף הרגל, וכרית אוויר בחלק הקדמי והאחורי. הגלובליות של ג'ורדן באה לידי ביטוי בסמל של כדור הארץ שהוצב מאחורי לוגו הג'אמפמן. בנוסף, על הסוליה הוצג כיתוב ברוסית, גרמנית, איטלקית, צרפתית, ספרדית ואפילו סוהילית. המילים היו ברוח התחרותית של ג'ורדן כמו מסירות, להיטות, ספורטיביות, אתלטיות, חינניות וכמובן המספר 23.
תאוריית הקונספירציה מאחורי הפרישה של מייקל ג'ורדן
העובדה שמייקל ג'ורדן הפסיק לשחק כדורסל מקצועני באופן פעיל, לא פגעה במסע הפרסום של נייקי. להיפך, כרגיל היא ניצלה את הסיטואציה החדשה לטובתה עם קמפיין שיווקי מבריק. סדרת פרסומות בטלוווזיה בכיכובו של הקומיקאי סטיב מרטין, הציגה תוכנית תחקירים קיקיונית שבה הוצגה תאוריית קונספירציה מגוחכת. התאוריה טענה שמייקל ג'ורדן למעשה מעולם לא פרש, והוא ממשיך לשחק כדורסל תחת שמות בדויים ותחפושות מטופשות.
השם המוכר ביותר שזכור מהפרסומת הוא ג'וני קילרוי, שעל פי עדות מצולמת קלע 71 נקודות ברבע אחד מול השרלוט הורנטס. ג'ורדן נראה בפרסומות עם אפרו, שפם מוגזם ומשקפי ג'יימס וורת'י, כמו כן, השתתפו בפרסומות כוכבים גדולים כמו אלונזו מורנינג, דיוויד רובינסון, כריס מאלין ואפילו המאמן של ג'ורדן בשיקגו – פיל ג'קסון. הפרסומות היו הצלחה אדירה והוכיחו שוב שנייקי יודעת לסחוט מהלימון לימונדה.
בסוף שנת 1993 האייר ג'ורדן 9 יצאה בארבעה צבעים (כולל צבע זית יוצא דופן) ובמחיר של 125 דולר. מאחר וג'ורדן שיחק באותה תקופה בייסבול, היא יצאה גם בגרסת קליטס (פקקים). מייקל ג'ורדן באמת שיחק עם האייר ג'ורדן 9 על המגרש, עניין שהפך אותה לנעל בייסבול לכל דבר. היום זה טבעי שמותג ג'ורדן מייצר נעליים עבור פוטבול ובייסבול, אבל האייר ג'ורדן 9 התחילה את המגמה הזו. מאחר וג'ורדן לא שיחק איתה במגרשי הכדורסל, נייקי היו צריכים לבחור אתלטים שישחקו עם הנעל במקומו. השמות שנבחרו הם פני הארדווי, לטרל ספריוול, מיץ' ריצ'מונד, בי.ג'יי ארמסטרונג ו-הרולד מיינר, שהיה עוד אחד מחסרי המזל שסומנו כמייקל ג'ורדן הבא ופשוט התאדו עם השנים.
בסוף שנת 1994 נייקי חזרה לקמפיין מארס בלאקמון בכיכובי של ספייק לי עם פרסומת משעשעת שדי מלגלגת על הביצועים של מייקל ג'ורדן במגרשי הבייסבול. הסלוגן של הפרסמות היה "אבל הוא מנסה"
האייר ג'ורדן 9 יצרה את ה-PE
למרות שהיו לפניה מהדורות שחקנים (PE – Player Exclusive) שעוצבו בהתאם למדים של השחקן, האייר ג'ורדן 7 הפכה את המהדורות הללו לנדירות ומבוקשות, באופן הכי דומה למה שאנחנו מכירים היום. העובדה שמייקל ג'ורדן לא יכל לפרסם את הנעל במגרשי הכדורסל, גרמה לנייקי לייצר מהדורות מיוחדות שהפכו את סדרת האייר ג'ורדן לנעל של כולם. עכשיו לא רק מייקל ג'ורדן יכול לשחק איתן, אלא כל שחקן שנייקי תבחר. זה שוב מקרה שבו נייקי הפכה חיסרון ליתרון.
נשארה נעל בייסבול
במהלך השנים האייר ג'ורדן 9 זכתה לאינספור מהדורות רטרו, כולל גרסאות נמוכות, אבל מעולם לא היה סביבה הייפ גדול. בסופו של דבר, היא נשארה אנדרייטד ודי בצדק. מייקל ג'ורדן מעולם לא שיחק איתה כדורסל בזמן אמת, העיצוב שלה די בנאלי, אין בה חידושים טכנולוגים גדולים, ובכלל נראה שטניקר די התבאס לייצר נעל כדורסל עבור שחקן שלא משחק כדורסל. יש אנשים שבטוחים עד היום שמדובר בכלל בנעל בייסבול, ואולי הם לא כאלה טועים. האייר ג'ורדן 9 הפכה להיות מזוהה יותר עם הסרט ספייס ג'אם מאשר עם כדורסל מקצועני, ואפילו בו ה-אייר ג'ורדן 11 גנבה לה את ההצגה.
